A procura de vida em Marte
O projeto ExoMars será a tentativa no século 21 para quebrar um dos mistérios mais populares, científicos e intrigantes dos tempos modernos – se já existiu vida em Marte. Inicialmente concebido na Europa como uma missão rover, ExoMars foi mais tarde dividido em um programa de duas partes, desenvolvido conjuntamente pela NASA e ESA.
Com planos de retornar amostras do solo marciano para além de 2020, a ExoMars tornou-se o empreendimento mais avançado para explorar o Planeta Vermelho.
Após vários anos de planejamento inicial, em 2005, o lançamento do rover ExoMars foi adiado várias vezes e estava previsto entre 2009 e 2011.
Em 2006, o projeto foi ampliado em escopo, mas teve de ser adiado novamente, desta vez entre 2011-2013. Mudou-se da espaçonave russa Soyuz-2-1b para o foguete Ariane 5. Em outubro de 2008, o projeto foi adiado de novembro de 2013 para janeiro-fevereiro de 2016.
Em julho de 2009, o ExoMars teve que ser adiada entre 2016 e 2018, e mudou-se novamente a plataforma de lançamento, de Ariane-5 para o Atlas dos EUA.
De acordo com os planos originais, o rover foi projetado para sobreviver na superfície do Planeta Vermelho por cerca de oito sols (dias marcianos), utilizando apenas a energia da bateria.
Mais tarde, sua vida útil teve de ser reduzido para apenas quatro sols. No entanto, o principal objetivo da sonda foi a validação técnica de um futuro sistema europeu para realizar uma aterrissagem controlada e suave em Marte.
De sua órbita de 400 km, o Trace Gas Orbiter foi concebido para utilizar sensores capazes de registrar o metano e outros gases.
Durante a década de 2000, os dados da sonda europeia Mars Express confirmou a existência de metano na atmosfera marciana. Organismos biológicos na Terra são conhecidos por serem uma importante fonte de metano na atmosfera, no entanto a origem do mesmo gás em Marte permanece um mistério.
Se a sonda poderia ser capaz de identificar as fontes exatas de metano na superfície, estas áreas poderiam ser profundamente analisados com imagens, procurando sinais de vida em Marte.
